Механизм иммунного ответа очень сложен. Он включает выработку антител, являющихся “защитниками” организма. Задача антител - нейтрализовать вторгшиеся в организм вещества (так называемые “антигены”). Теоретически любая иммунная реакция должна быть успешной. Но иногда иммунная система как бы “превышает свои полномочия” и, потеряв управление, начинает реагировать на совершенно безобидное вещество как на опасное. Такая утрата управления и приводит к запуску разрушительных гиперреакций. Эти разрушительные реакции называют реакциями “гиперчувствительности” или “аллергическими”, а антигены, ответственные за развитие аллергических реакций - аллергенами.

Иммунитет обладает прекрасной памятью. При первом контакте с чужеродным веществом иммунная система становится способной помнить и распознавать его. Затем она подготавливает ответное воздействие, вырабатывая специфические антитела для нейтрализации антигенов. Если тот же антиген попадет в организм вновь, иммунная система распознает его и атакует уже имеющимися специфическими антителами. Вот почему у человека, страдающего сенной лихорадкой на пыльцу растений, болезнь будет обостряться каждый раз при контакте с тем видом пыльцы, который его иммунная система запомнила как чужеродный антиген.

Аллергические реакции многообразны по проявлениям и тяжести течения; они способны развиваться в разных направлениях и вовлекать различные органы и ткани организма.

Сенсибилизация

Термин “сенсибилизация” означает, что иммунная система вступила в контакт с антигеном, “запомнила” его особенности и готова продуцировать антитела в ответ на его воздействие. При последующем контакте с этим антигеном он будет немедленно распознан и атакован. Период времени, за который у разных лиц возникает сенсибилизация к аллергену, широко варьирует - от нескольких дней до нескольких лет.

Атопия

У многих больных с аллергией часто проявляется атопия. Атопией называют аллергию, при которой ведущую роль играет наследственность (то есть атопия является наследственным состоянием). Известны три классические формы атопии: атопический дерматит, сенная лихорадка (ринит, конъюнктивит, пыльцевая бронхиальная астма) и атопическая астма с сенсибилизацией к домашней пыли, клещам и др. бытовым аллергенам. Организмы лиц с атопией генетически предрасположены к продукции особых антител - иммуноглобулинов E (IgE), - которые реагируют на аллергены окружающей среды (пыльца растений, домашняя пыль и т. д.)

Наследственность. Ребенок, у которого один из родителей страдает аллергией, подвергается 30 % - му риску развития аллергических реакций. При наличии аллергии у обоих родителей этот риск удваивается (60 %). Так аллергия “скачет” от поколения к поколению.

Псевдоаллергия

В противовес наиболее “типичной” аллергии - атопии - существует псевдоаллергия, имеющая сходные симптомы (астма, ринит, крапивница, отек). Лица, не страдающие атопией, с трудом подвергаются сенсибилизации аллергенами окружающей среды. При псевдоаллергии отсутствует генетическая предрасположенность организма к выработке IgE. Более того, пвсевдоаллергические реакции не являются иммунными.